La société d’imagerie satellitaire Vantor – anciennement Maxar Intelligence – a signé un contrat avec l’US Space Force pour aider à organiser une « surveillance de quartier » dans l’espace afin de surveiller les menaces spatiales telles que les satellites malveillants ou les débris que les capteurs au sol pourraient manquer.
Dans le cadre du nouveau contrat, Vantor utilisera les satellites qu’il a déjà en orbite pour surveiller l’espace et protéger les satellites américains, contribuant ainsi à fournir une sorte de « surveillance de quartier » en orbite terrestre basse, la zone de plus en plus peuplée de l’espace entre 99 et 1 200 milles au-dessus de la surface, a déclaré Susanne Hake, directrice générale de Vantor pour le gouvernement américain, à Defense One dans un e-mail.
Le programme utilisera « les satellites d’imagerie existants de Vantor en orbite », a-t-elle déclaré. “Nous disposons de 10 satellites, dont 7 peuvent collecter des images espace-espace, également appelées images non terrestres.” Vantor n’a pas divulgué la valeur du contrat.
Une brève chronologie des nouvelles armes spatiales
Pendant la guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique ont mené des recherches sur des armes spatiales potentielles, mais leurs efforts n’ont guère abouti. – à part une grande quantité de radiations provenant d’une expérience américaine particulièrement dangereuse. En 2010, des observateurs ont repéré deux satellites chinois effectuant une sorte de rendez-vous dans l’espace dont le but n’était pas clair. Comme l’avait observé à l’époque l’ancien officier de l’US Air Force Brian Weeden, la Russie a rapidement emboîté le pas avec ses propres satellites qui semblaient mener des « opérations de rendez-vous et de proximité » les uns avec les autres.
En juillet 2020, le commandement spatial américain a déclaré que la Russie effectuait des tests antisatellites spatiaux. En mars 2023, le général en chef de l’US Space Force, Chance Saltzman, a déclaré aux législateurs que la Chine « testait également des systèmes satellitaires en orbite, qui pourraient être armés car ils ont déjà montré leur capacité à contrôler et à déplacer physiquement d’autres satellites ».
En mars de cette année, le général adjoint de la Force spatiale, Michael Guetlein, a déclaré que l’écart technologique entre les États-Unis et la Chine dans l’espace s’était considérablement réduit et que la Chine répétait maintenant ce qui semblait être des manœuvres militaires claires par satellite, des « combats de chiens » dans l’espace.
Ces évolutions ont accru la demande de renseignements spatiaux et de connaissance de la situation spatiale. Mais ces besoins existent parallèlement à la nécessité d’une plus grande imagerie de la Terre en général et, bientôt, de satellites intercepteurs de missiles.
À cette fin, Hake affirme que Vantor a trouvé comment modifier ses satellites existants afin qu’ils puissent non seulement collecter des images de la Terre, mais également suivre des objets spatiaux pour révéler d’éventuelles manœuvres et opérations de proximité, ou la présence d’éventuelles armes.
“Notre constellation est capable d’imager des objets LEO avec une résolution inférieure à 6 pouces et peut également prendre en charge le suivi d’objets dans un volume spatial beaucoup plus large. Nous avons photographié des objets aussi petits que 24 cm, soit environ 9,5 pouces”, a-t-elle déclaré.
Le logiciel du satellite peut être mis à jour depuis la Terre, et Vantor cherche ensuite à utiliser l’automatisation pour accélérer le taux de collecte, permettant ainsi plus d’images et une livraison plus rapide.
« Notre objectif est de collecter jusqu’à 1 000 [non-Earth] images par jour. La plupart des collections peuvent être livrées en moins de 4 heures, et beaucoup le sont en 90 minutes.
