Alors que les dépenses de défense augmentent aux États-Unis et à l’étranger, certaines entreprises de défense parient sur des prototypes « autofinancés ». Et même s’il ne s’agit pas d’une pratique nouvelle, il semble y avoir un regain d’intérêt de la part des nouvelles entreprises du secteur de la défense et de certains chefs de file cherchant à anticiper les menaces et les programmes connus.
Le PDG de Lockheed Martin, James Taiclet, a déclaré que la société atteignait la phase crescendo d’un changement de cinq ans dans sa stratégie de recherche et de développement qui se concentre davantage sur des initiatives au niveau de l’entreprise, telles que le développement de Black Hawks autonomes et d’intercepteurs spatiaux qui pourraient être utilisés pour l’initiative Golden Dome proposée par l’administration Trump.
“Nous construisons des prototypes, des prototypes opérationnels complets. Pas des choses dans des laboratoires, pas des choses sur des bancs d’essai. Des choses qui iront dans l’espace ou dans les airs ou voleront à travers une portée de missile. Ce sont de vrais dispositifs qui fonctionneront et qui peuvent être produits à grande échelle. L’intercepteur spatial est donc celui que nous recherchons déjà. Et c’est tout ce que je peux dire à ce sujet”, a déclaré Taiclet mardi lors de la conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise.
Taiclet a déclaré que la société avait soumis des propositions pour des intercepteurs spatiaux, mais que l’objectif était de construire des prototypes pour le gouvernement qui fonctionnent et peuvent être produits en masse aux côtés de nouveaux entrants dans le domaine des technologies de défense. Et d’ici 2028, Lockheed souhaite organiser une « véritable démonstration d’intercepteur spatial en orbite », a déclaré Taiclet.
“[W]Nous construisons actuellement des prototypes de véhicules pour démontrer au gouvernement, peut-être aux côtés des nouveaux venus, que vous pourriez voir les choses de cette façon, où nous pouvons leur montrer un véhicule fonctionnel que nous pouvons produire à grande échelle et sur lequel ils peuvent compter. Nous adaptons l’approche de notre entreprise en ce sens”, a-t-il déclaré. “Nous allons également continuer à répondre aux appels d’offres et aux demandes d’information de la manière traditionnelle. Mais nous sommes désormais dans le domaine des prototypes autofinancés au niveau de l’entreprise dont nous pouvons réellement démontrer une réelle capacité, dépassant ainsi nos clients.
Au cours des deux dernières années, Northrop Grumman a investi plus de 2 milliards de dollars dans sa recherche et développement indépendant, ou IRAD, afin de mettre la technologie sur le marché plus rapidement, en particulier à mesure que les ventes internationales augmentent, a déclaré la PDG Kathy Warden lors de la conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise mardi.
“Nous explorons des moyens créatifs pour accélérer la commercialisation de solutions et nous concentrons sur des domaines prioritaires, tels que le développement et la mise en service de capteurs multifonctions, des moyens nouveaux et innovants d’intégrer l’IA dans nos solutions, ainsi que le développement et la mise en service de nouveaux systèmes d’armes plus intelligents qui apportent une supériorité inégalée sur le champ de bataille… pour n’en nommer que quelques-uns”, a déclaré Warden. “Les pays alliés donnent la priorité aux investissements dans la défense aérienne et antimissile, les radars au sol, l’ISR aéroporté et d’autres systèmes d’armes avancés pour améliorer leur capacité à dissuader et à se défendre contre les conflits. Cette demande croissante présente des opportunités substantielles pour notre entreprise et… a contribué à la croissance de 20 pour cent de nos ventes internationales depuis le début de l’année.”
Ces commentaires interviennent alors qu’un consensus se dégage autour d’une meilleure intégration des efforts de recherche et développement des entreprises de défense avec ceux du Pentagone, comblant potentiellement les déficits de financement à mesure que les menaces et les technologies évoluent rapidement.
Le Pentagone a augmenté ses financements en recherche et développement ces dernières années. Mais il reste encore du mal à déployer des prototypes à grande échelle, et encore moins à les convertir en programmes de référence, ce qui peut prendre environ 12 ans. Et même si les entreprises financent souvent leur propre développement de nouvelles technologies, celui-ci pourrait gagner en popularité à mesure que les nouveaux entrants cherchent à faire leurs preuves avant qu’un contrat ne prenne forme.
L’été prochain, Apex, une startup manufacturière basée à Los Angeles et spécialisée dans les bus satellites, prévoit de lancer un prototype de plate-forme qui pourrait faire partie intégrante des intercepteurs spatiaux.
“Dans moins d’un an, nous lancerons la plate-forme hôte pour les intercepteurs spatiaux, appelée Orbital Magazine, qui déploiera plusieurs prototypes d’intercepteurs de missiles en orbite”, a déclaré le PDG d’Apex, Ian Cinnamon, dans un communiqué annonçant l’initiative appelée Project Shadow. “Apex n’attend pas de cadeaux ou de contrats ; nous développons cette technologie Orbital Magazine à nos frais et avançons incroyablement vite.”
Ce « chargeur orbital » est la « pièce maîtresse » des intercepteurs spatiaux, a déclaré Cinnamon à Defense One dans un communiqué.
“Les éléments clés de ces SBI existent, mais les intégrer ensemble constitue un défi technique”, a déclaré Cinnamon. « Étant donné le délai requis pour garantir que les intercepteurs spatiaux soient déployés suffisamment tôt pour protéger les États-Unis, il n’est pas possible d’attendre un contrat gouvernemental – utiliser des fonds privés pour accélérer la recherche et le développement est tout simplement la bonne chose à faire. »
Mais les risques sont importants, a-t-il ajouté, notamment en ce qui concerne le montant d’argent impliqué et le « court délai » nécessaire à la maturité de la technologie sous-jacente.
Cette volonté d’agir rapidement contraste avec la façon dont les grands programmes d’armement démarrent souvent, généralement avec un financement de R&D du Pentagone pour un prototype avant de devenir un programme pilote. C’est souvent là qu’ils se retrouvent bloqués, créant un décalage entre les dépenses du Pentagone en recherche et en achats, souligne un rapport du Center for a New American Security évaluant les dépenses en matière d’innovation en matière de défense.
« Traditionnellement, les deux étapes initiales sont financées par le [Defense Department’s] budget de recherche, développement, test et évaluation (RDTE), bien que de nouvelles entreprises de défense tentent de perturber ce processus en construisant des prototypes sans exigences formelles ni fonds du DOD », ont écrit Carlton Haelig et Philip Sheers, chercheur au CNAS et associé de recherche dans le rapport publié cette semaine.
À mesure que les coûts de recherche et de développement augmentent, “les dépenses globales d’approvisionnement sont restées stagnantes, avec de nombreux prototypes qui n’entrent pas encore en production à grande échelle et n’exploitent pas encore leur potentiel d’approvisionnement. En d’autres termes, le ministère investit de plus en plus dans la recherche de capacités sophistiquées et révolutionnaires, mais de nombreux programmes de ce type, de la frégate de classe Constellation au F-35 amélioré, sont tombés dans une impasse de développement, ne parvenant pas à faire la transition vers des achats en nombre suffisamment important pour faire une différence pour les combattants américains », indique le rapport.
Pour briser ce cycle, certaines entreprises travaillent avec l’armée, apportant les technologies directement aux opérateurs qui les utilisent. C’est une tactique sur laquelle Textron s’appuie avec ses offres sans pilote malgré l’annulation par l’armée de programmes clés, notamment les futurs systèmes aériens tactiques sans pilote.
“Ce programme n’ayant pas été mis en œuvre, du moins de la manière dont il avait été envisagé, cela a été un succès. Mais regardez, la réalité est que ces brigades ont besoin d’ISR”, a déclaré Scott Donnelly, PDG de Textron, lors de la conférence téléphonique sur les résultats jeudi.
Donnelly a déclaré que le plan est de « transmettre ces systèmes directement aux brigades, et elles répondront à cette demande » selon les instructions du chef d’état-major de l’armée, le général Randy George.
“C’est donc ce que nous faisons en ce moment. Et c’est pourquoi je dis que même si le FTUAS n’est pas né en tant que programme, je pense que nous verrons un certain nombre d’opportunités à mesure que nous vendrons cette technologie directement aux combattants”, a-t-il déclaré, soulignant l’intérêt international et les opportunités potentielles avec les douanes et la patrouille frontalière des États-Unis.
“Il y a beaucoup d’intérêt pour une grande partie de la technologie que nous avons développée autour du FTUAS, et donc ces choses vont se concrétiser.”