Il s’agit du bulletin d’information Closing Argument du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Voulez-vous que cela soit livré dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous aux futures newsletters.
Le 29 octobre 1984, un policier blanc de la ville de New York a abattu Eleanor Bumpurs, une femme noire de 66 ans, lors d’une expulsion de son domicile du Bronx. La fusillade a déclenché un débat majeur de longue date sur le recours à la force par la police contre les personnes en crise de santé mentale. Le policier qui lui a tiré dessus a été inculpé d’homicide involontaire au deuxième degré, mais finalement acquitté au procès.
Mercredi – 41 ans jour pour jour après la mort de Bumpurs – l’ancien adjoint du shérif de l’Illinois, Sean Grayson, a été reconnu coupable de meurtre au deuxième degré lors de la mort par balle de Sonya Massey en juillet 2024. Les deux cas ont souvent été mentionnés ensemble, car ils impliquaient tous deux des femmes noires souffrant de problèmes de santé mentale qui ont été tuées chez elles par des policiers blancs.
Il est difficile de voir les parallèles entre les affaires et de ne pas se demander ce que cela dit, le cas échéant, sur les changements dans la responsabilité de la police au fil du temps, en particulier à la lumière des différentes issues juridiques pour les agents. Mais comme nous l’avons déjà évoqué dans ce bulletin, il est généralement imprudent de faire de grandes présomptions sur les tendances en se basant sur quelques cas. Les données nationales montrent que les poursuites contre la police sont encore rares et n’ont pas augmenté de manière significative ces dernières années.
Grayson n’était pas le seul officier aux États-Unis à faire face à des sanctions pénales pour une mort par balle en octobre. À Los Angeles, l’ancien officier du LAPD Clifford Proctor, qui est noir, a été inculpé la semaine dernière de meurtre au deuxième degré lors de la mort par balle de Brendon Glenn, un sans-abri noir en 2015.
Comme dans le cas de Massey, les accusations criminelles portées par Proctor constituaient une mesure de responsabilité bienvenue pour la famille du défunt, mais ce n’était pas la première fois qu’elle obtenait une reconnaissance légale de la perte qu’elle avait subie. La famille de Glenn a accepté un règlement civil de 4 millions de dollars en 2016, et la famille de Massey a accepté un règlement de 10 millions de dollars en février. Même en 1990, la succession de Bumpurs a reçu 200 000 $.
Des rapports antérieurs du Marshall Project ont révélé que, dans l’ensemble, le coût des règlements pour fautes policières s’élève à des milliards, même en ne considérant qu’une poignée des plus grandes villes sur une seule décennie. Mais récemment, deux villes ont adopté une manœuvre juridique qui, si elle était largement adoptée, pourrait limiter le degré de guérison des victimes grâce à ces règlements.
À Denver plus tôt ce mois-ci, un jury a accordé près de 20 millions de dollars à six passants qui ont été blessés lorsque la police a ouvert le feu sur un quartier bondé de vie nocturne en 2022. Peu de temps après le verdict, le média Denverite a rapporté que « les victimes ne verront peut-être jamais un centime de la ville de Denver ».
Les villes indemnisent généralement leurs agents, terme juridique signifiant que la ville paie les dommages causés par la conduite d’un agent pendant son service. Mais dans cette affaire, Denver a fait valoir que la fusillade était un acte de négligence plutôt qu’une violation directe de la Constitution. Un juge a accepté, et cette décision a effectivement retiré l’affaire du domaine de la loi de réforme de la police de l’État de 2020, qui oblige les villes du Colorado à exécuter les jugements sur les violations des droits civils et aux agents de payer une contribution dans certains cas également.
Au lieu de cela, seul l’officier est responsable du jugement – du moins pour le moment – car il pourrait y avoir d’autres litiges.
Rendre le policier seul responsable peut sembler une étape vers la responsabilisation de la police, mais dans la pratique, la plupart des policiers sont ce que les avocats appellent « à l’épreuve du jugement ». La plupart des policiers gagnent des salaires modestes et leurs maisons, leurs économies de retraite et leurs biens personnels sont généralement protégés par les lois sur les débiteurs. Ces protections varient d’un État à l’autre – et s’appliquent à la plupart des gens, pas seulement aux policiers – mais elles rendent presque impossible pour les victimes ou leurs familles de récupérer d’importants règlements civils directement auprès d’un policier.
L’expert en police Seth Stoughton a déclaré à Denverite qu’il ne pensait pas que les villes s’éloignant de l’indemnisation en cas de mauvaise conduite soient ponctuelles. Sur la base de conversations avec des avocats qui représentent les villes dans ce genre d’affaires, il a déclaré voir des signes d’une tendance plus large – bien qu’anecdotique. Stoughton a déclaré au média : « Lorsqu’un officier fait quelque chose qui dépasse de loin les limites de la compétence professionnelle attendue… alors les villes commencent à se demander pourquoi [the city] couvrir leurs dépenses ?
L’adoption généralisée de cette posture signifierait, paradoxalement, que plus le comportement d’un policier est flagrant, plus il serait difficile pour les victimes de percevoir une indemnité civile.
Une autre étude de cas concerne le Minnesota. Cette semaine, une cour d’appel de l’État a statué que la ville de Minneapolis n’avait pas besoin de défendre ou d’indemniser cinq policiers accusés d’avoir fait un usage excessif de la force lors des manifestations de 2020 après le meurtre de George Floyd. Les images des caméras corporelles montraient les policiers affirmant qu’ils prévoyaient de lancer sans discernement des projectiles moins mortels sur les premières personnes qu’ils verraient après le couvre-feu fin mai 2020. Lorsqu’ils sont arrivés à une station-service et ont trouvé un groupe rassemblé dans le parking, c’est exactement ce qu’ils ont fait. Quelques minutes plus tard, plusieurs de ces mêmes officiers seraient impliqués dans le tir de munitions en plastique sur Jaleel Stallings, un cas que j’ai couvert en détail l’année dernière.
Dans son avis, le tribunal a reconnu que la conduite des policiers cette nuit-là équivalait à une « négligence délibérée de leur devoir », ce qui, en vertu de la loi de l’État, permet à la ville de refuser toute indemnisation. Comme à Denver, cela signifie que tout jugement civil sur la conduite des agents serait dû par les agents eux-mêmes, et non par la ville, et créerait les mêmes difficultés de recouvrement.
L’avocat Eric Rice, qui représente les plaignants dans l’affaire de force excessive à Minneapolis, a déclaré que la décision reflète l’étrange contradiction au cœur de cette approche de la responsabilité. “Il est important que les agents aient une part de participation dans le jeu. Mais mes clients méritent également que leurs préjudices soient entièrement indemnisés”, a déclaré Rice. “Lorsque la ville ne parvient pas à discipliner les agents en temps opportun, à modifier ses politiques ou à indemniser les dommages causés par les agents, la ville dit essentiellement qu’elle ne se soucie pas d’arranger les choses.” Rice a déclaré que la poursuite contre les policiers se poursuivrait, tout comme une plainte distincte contre la ville.
Dans un article juridique publié jeudi, Joanna Schwartz, experte en responsabilité de la police et professeur de droit à l’UCLA, a examiné certaines des façons dont les villes utilisent les menaces pour retirer l’indemnisation : comme outil de négociation, comme garantie budgétaire, comme signal politique – parfois tout à la fois. Elle m’a dit que même si les refus d’indemnisation ne sont pas un phénomène entièrement nouveau, certaines juridictions semblent tester les limites de la manière d’éviter les paiements en cas de refus.
“Et ce sont les plaignants qui vont en souffrir”, a déclaré Schwartz, “car cela signifie qu’ils ne seront pas indemnisés pour les violations de leurs droits constitutionnels”.
