La chaleur extrême dans les prisons du Texas et de la Louisiane suscite des contestations judiciaires

Il s’agit de la lettre d’information sur les plaidoiries finales du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Vous souhaitez recevoir cette lettre dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous aux prochaines lettres d’information.

Il fait chaud dehors. Vraiment très chaud.

J’écris cette newsletter depuis le sud de la Louisiane, où l’indice de chaleur a facilement dépassé les 100 degrés Fahrenheit chaque jour au cours de la semaine dernière, sans aucun soulagement en vue.

Pour les hommes qui cueillent les récoltes sur la « ligne de démarcation » du pénitencier d’État de Louisiane, plus connu sous le nom de prison d’Angola, cela signifie un « risque substantiel de blessure ou de mort », selon une ordonnance de restriction temporaire accordée par le juge fédéral Brian Jackson le mois dernier. Il a écrit que les responsables de la prison avaient fait preuve d’une « indifférence délibérée » aux risques pour les travailleurs. La Cour d’appel du cinquième circuit a confirmé la plupart des décisions de Jackson quelques semaines plus tard, qualifiant de « bon sens » que « travailler de longues heures sous le soleil d’été sans ombre, sans repos suffisant ni équipement de protection adéquat présente de graves risques pour la santé ». Ces décisions sont censées forcer le Département des prisons de Louisiane à apporter des changements qui améliorent la sécurité des travailleurs incarcérés.

Jusqu’à présent, ces changements se sont limités à une petite tente de fortune et à quelques tubes de crème solaire, selon un article publié cette semaine dans The Lens. Les défenseurs des droits des travailleurs incarcérés ont déclaré que ces efforts étaient si minimes qu’ils « frisaient la mauvaise foi ».

Bien que Jackson ait ordonné quelques changements, il a nié l’un des objectifs principaux de la plainte : la fermeture de la chaîne de production agricole les jours où l’indice de chaleur atteint 31 degrés. « Le travail agricole dans le Sud ne cesse pas lorsque les valeurs de l’indice de chaleur atteignent 31 degrés Celsius », a-t-il écrit. Le département pénitentiaire a déclaré qu’une telle règle mettrait fin au programme agricole et priverait les personnes incarcérées de la ferme des produits frais qu’elle fait pousser.

Samantha Kennedy, directrice de Promise of Justice Initiative, le cabinet d’avocats local spécialisé dans les droits civiques qui représente les travailleurs dans le procès, a rejeté l’idée selon laquelle le travail sur les lignes de production agricoles était comparable au travail agricole en dehors des prisons. Elle m’a expliqué que contrairement au travail dans le monde libre, les travailleurs agricoles travaillent sous la menace de l’isolement et « alors qu’il y a une personne armée à 3 mètres de vous qui vous dit que vous ne pouvez pas vous arrêter ».

Ken Pastorick, porte-parole du Département des services correctionnels de Louisiane, a qualifié ces affirmations de « manifestement fausses ». Dans des documents déposés au tribunal, l’État a déclaré que les ouvriers agricoles peuvent travailler à leur propre rythme et prendre des pauses si nécessaire.

L’État a également qualifié d’« absurde » l’arrêt des travaux agricoles à cause de la chaleur alors que des millions de personnes travaillent dehors chaque année. Il est vrai que de nombreuses personnes travaillent dehors sous la chaleur, mais rares sont celles qui rentrent chez elles dans une cellule en béton sans climatisation où il fait encore plus chaud qu’à l’extérieur.

« S’il fait 103 degrés dehors, il peut faire 107 à -8 degrés à l’intérieur de votre cellule », a déclaré Christopher Scott à l’Associated Press le mois dernier. « Donc, vous me faites travailler dur gratuitement dans cette chaleur, puis vous me ramenez dans ma cellule où je suis soumis à une chaleur encore plus forte », a déclaré Scott à propos de son travail dans une ferme du Texas.

Depuis des années, l’État de l’étoile solitaire est le théâtre de batailles juridiques autour de la chaleur dans les prisons. La semaine dernière, cette situation s’est poursuivie lors d’une audience devant un tribunal fédéral, où des prisonniers ont fait valoir que la chaleur extrême qui règne dans la plupart des prisons du Texas en été constitue une punition cruelle et inhabituelle. Des personnes incarcérées au Texas ont décrit s’être aspergées d’eau des toilettes pour se rafraîchir et avoir simulé des tentatives de suicide pour être transférées dans un service psychiatrique climatisé. Ces tactiques de survie vous seront familières si vous avez lu les éditions précédentes de cette newsletter sur le sujet.

L’État n’a reconnu aucun décès dû à la chaleur depuis 2012, une affirmation que les chercheurs ont catégoriquement rejetée. Mais lors de l’audience, les autorités ont concédé que la chaleur extrême avait contribué à trois décès l’été dernier, dont un homme dont la température interne était de près de 108 degrés Fahrenheit lorsqu’il est décédé d’une crise d’épilepsie.

Cependant, lorsqu’on l’a interrogé sur les plus de 5 000 plaintes de personnes incarcérées concernant la chaleur de l’été dernier, le directeur du Département de la justice pénale du Texas, Bryan Collier, a répondu que peut-être ceux qui se plaignaient ne buvaient tout simplement pas assez d’eau, a rapporté l’Austin-American Statesman.

« Il y a eu cette tendance constante à rejeter la responsabilité sur les personnes incarcérées », a déclaré le Dr Amite Dominick, président de l’association à but non lucratif Texas Prisons Community Advocates, en réaction aux audiences. « Je ne comprends pas comment cela ne peut pas être interprété comme de l’indifférence. »

Le procès intenté par le Texas vise à contraindre le système pénitentiaire de l’État à ajouter la climatisation dans toutes les unités, une mesure que Collier a déclaré vouloir prendre. Cependant, il a fait valoir que ce changement nécessiterait que les législateurs de l’État acceptent de dépenser plus d’un milliard de dollars – bien que l’exactitude de ce montant ait longtemps été débattue.

En Floride, le sénateur républicain Jonathan Martin a repoussé les efforts visant à ajouter de la climatisation dans les prisons d’État, arguant que le coût prévu d’un demi-milliard de dollars pourrait être mieux dépensé en augmentant les salaires des agents pénitentiaires pour augmenter la rétention.

Mais un ancien agent pénitentiaire de Floride a déclaré à Politico que la logique pointe dans l’autre sens, notant que le manque de climatisation maintient les taux de rotation du personnel élevés et oblige l’État à dépenser des heures supplémentaires pour couvrir le manque de personnel.

« Vous pourriez penser que vous économisez d’une certaine manière en n’installant pas de climatisation », a déclaré Mark Caruso. « Mais en réalité, vous dépensez probablement le double de la somme dans l’autre sens. »

Les agents pénitentiaires font partie des groupes de travailleurs susceptibles de bénéficier d’une loi fédérale proposée le mois dernier qui « obligerait les employeurs à élaborer des plans de prévention des blessures et des maladies afin de mieux protéger les travailleurs contre les blessures et les décès liés à la chaleur ». Cependant, des responsables du ministère américain du Travail m’ont indiqué par courrier électronique qu’en règle générale, « les prisonniers ne sont pas considérés comme des employés en vertu des lois fédérales sur le travail et l’emploi ».

En Californie, où un effort similaire au niveau de l’État est entré en vigueur le mois dernier, les prisons et les maisons d’arrêt ont été spécifiquement désignées comme exception – y compris les employés des services correctionnels – le coût de la climatisation étant cité comme le principal obstacle par l’administration du gouverneur Gavin Newsom.