La capacité de la marine à construire des navires de guerre à moindre coût capables d’abattre les missiles des rebelles houthis dans la mer Rouge dépend en partie d’un ouvrier de 25 ans qui fabriquait auparavant des pièces pour les camions poubelles.
Lucas Andreini, soudeur chez Fincantieri Marinette Marine, à Marinette, dans le Wisconsin, fait partie des milliers de jeunes travailleurs qui ont reçu une formation financée par leur employeur dans tout le pays alors que les chantiers navals ont du mal à embaucher et à retenir leurs employés.
La pénurie de main-d’œuvre est l’un des nombreux défis qui ont conduit à des retards dans la production et la maintenance des navires à un moment où la Marine est confrontée à des menaces mondiales croissantes. Combinée à des priorités de défense changeantes, à des changements de conception de dernière minute et à des dépassements de coûts, cette situation a placé les États-Unis derrière la Chine en termes de nombre de navires à leur disposition – et l’écart se creuse.
La construction navale de la Marine est actuellement dans « un état terrible » — le pire depuis un quart de siècle, déclare Eric Labs, analyste naval de longue date au Congressional Budget Office.
« Je suis inquiet », a-t-il déclaré. « Je ne vois pas de solution rapide et facile pour sortir de ce problème. Il nous a fallu beaucoup de temps pour y parvenir. »
Marinette Marine a signé un contrat pour construire six frégates à missiles guidés (les plus récents navires de guerre de surface de la Marine) avec la possibilité d’en construire quatre de plus. Mais selon Labs, elle ne dispose que de suffisamment de travailleurs pour produire une frégate par an.
Où sont passés tous les travailleurs ?
L’un des principaux problèmes de l’industrie est la difficulté d’embaucher et de conserver les ouvriers pour le travail difficile de construction de nouveaux navires, alors que les vétérans vieillissants partent à la retraite, emportant avec eux des décennies d’expérience.
Partout dans le pays, les chantiers navals ont créé des académies de formation et se sont associés à des écoles techniques pour fournir aux travailleurs les compétences dont ils ont besoin pour construire des navires de guerre de haute technologie. Les constructeurs de sous-marins et la Marine ont formé une alliance pour promouvoir les carrières dans le secteur manufacturier, et les chantiers navals offrent des avantages pour fidéliser les travailleurs une fois qu’ils sont embauchés.
Andreini a suivi une formation au Northeast Wisconsin Technical College pour son travail chez Marinette. Avant cela, il a travaillé pendant plusieurs années comme soudeur sur une chaîne de production, fabriquant des composants pour les camions poubelles. Il a déclaré que certains de ses amis sont freinés par le préjugé selon lequel la construction navale est un « environnement de travail pourri et dangereux ».
Mais ce n’est pas la réalité, a-t-il dit. Ses avantages sociaux sont meilleurs que dans son emploi précédent, il recevra une pension pour la première fois et il a la possibilité d’acquérir des compétences encore plus avancées que celles qu’il a reçues lors de sa formation initiale.
De plus, dit Andreini, il a le sentiment de servir son pays.
« Cela me rend heureux de pouvoir faire ma part et peut-être de m’assurer que les marins et certains de mes amis en service rentrent chez eux sains et saufs », a déclaré Andreini, dont le père était dans la marine au Vietnam.
Alonie Lake, également soudeuse, diplômée du programme du collège technique et mère célibataire, est heureuse d’avoir un emploi avec une stabilité à long terme – ce que l’arriéré de contrats de la Marine de Marinette garantit pratiquement.
Lake, 32 ans, a déclaré qu’elle pense que beaucoup de jeunes sont intéressés par les emplois dans les métiers « et par la satisfaction de travailler de leurs mains pour créer des résultats tangibles ».
Le secrétaire à la Marine Carlos Del Toro a récemment souligné l’importance des programmes de formation lors des cérémonies de remise des diplômes dans un collège communautaire du Maine. Le collège s’est associé au chantier naval de Portsmouth pour enseigner aux ouvriers les compétences nécessaires à la réparation des sous-marins nucléaires.
« Il nous incombe à tous de réfléchir à la meilleure façon de mettre à profit nos talents et, dans le cas des diplômés, leurs compétences nouvellement acquises, pour bâtir notre grande nation pour tous les Américains et nous défendre contre les menaces et les défis d’aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Une fois les travailleurs embauchés, resteront-ils ?
La Marine tente d’aider les chantiers navals à garantir qu’une fois les nouveaux travailleurs formés et embauchés, ils restent dans un marché du travail tendu.
Dans le Wisconsin, une partie des 100 millions de dollars de financement de la Marine fournis à Marinette Marine est utilisée pour les primes de rétention du chantier naval, dont le taux de rétention des employés dans le passé a été décrit par Del Toro comme « atroce ».
Le chantier naval, qui emploie plus de 2 000 travailleurs, offre des primes pouvant atteindre 10 000 $ pour garder les travailleurs, a déclaré le porte-parole Eric Dent. « La pénurie de main-d’œuvre est assurément un problème et c’est un problème généralisé pour tous les chantiers navals », a-t-il déclaré.
La rétention est une préoccupation même pour les chantiers navals qui ont atteint leurs objectifs, notamment Huntington Ingalls Industries, qui fabrique des destroyers et des navires de guerre amphibies dans le Mississippi et des porte-avions et des sous-marins en Virginie.
L’entreprise crée des partenariats de formation avec des collèges et des écoles publiques de tous les niveaux. Les améliorations apportées au Mississippi comprennent plus d’un million de pieds carrés (92 900 mètres carrés) d’espace de travail couvert, des stations de refroidissement et d’hydratation et une deuxième salle à manger avec un Chick-fil-A. Huntington Ingalls a également collaboré avec la Marine et la ville de Newport News, en Virginie, pour construire un nouveau parking pour les ouvriers et les marins.
Un problème qui se pose depuis des décennies
La responsabilité des difficultés actuelles de la construction navale américaine incombe en grande partie à la Marine, qui modifie fréquemment ses exigences, demande des mises à niveau et peaufine les conceptions une fois que les constructeurs navals ont commencé la construction.
Cela se voit dans les dépassements de coûts, les défis technologiques et les retards dans la construction du nouveau porte-avions de la Marine, l’USS Ford ; dans l’arrêt d’un système de canon pour un programme de destroyer furtif après que ses projectiles assistés par fusée soient devenus trop coûteux ; et dans le retrait anticipé de certains des navires de combat littoraux légèrement blindés de la Marine, qui étaient sujets aux pannes.
La Marine a promis de tirer les leçons de ces expériences passées avec les nouvelles frégates qu’elle construit chez Marinette Marine. Les frégates sont prisées car elles sont moins coûteuses à produire que les destroyers de plus grande taille, mais disposent de systèmes d’armes similaires.
La marine a choisi un modèle de navire déjà utilisé par les marines française et italienne au lieu de partir de zéro. L’idée était que 15 % du navire serait modernisé pour répondre aux spécifications de la marine américaine, tandis que 85 % resteraient inchangés, réduisant ainsi les coûts et accélérant la construction.
Au contraire, la marine a repensé 85 % du navire, ce qui a entraîné des augmentations de coûts et des retards de construction, a déclaré Bryan Clark, analyste au Hudson Institute, un groupe de réflexion basé à Washington. La construction du premier navire de guerre de la classe Constellation, qui a commencé en août 2022, a désormais trois ans de retard, la livraison étant repoussée à 2029.
La conception finale n’est pas encore terminée.
Des menaces changeantes et des plans en constante évolution
La situation est encore compliquée par un élément qui échappe au contrôle de la Marine : la nature changeante des menaces mondiales.
Tout au long de son histoire, la Marine a dû s’adapter à divers périls, qu’il s’agisse de la guerre froide des dernières décennies ou des menaces actuelles, notamment la guerre au Moyen-Orient, la concurrence croissante des marines chinoise et russe, la piraterie au large des côtes somaliennes et les attaques persistantes contre les navires commerciaux par les rebelles houthis au Yémen.
Et ce n’est pas tout. La consolidation des chantiers navals et les incertitudes financières ont perturbé le rythme de construction des navires et entravé les investissements et la planification à long terme, explique Matthew Paxton du Shipbuilders Council of America, une association professionnelle nationale.
« Nous sommes confrontés depuis des années à des plans de construction navale incohérents », a déclaré Paxton. « Lorsque nous commençons enfin à accélérer la cadence, la Marine est choquée d’avoir perdu des membres de son personnel. »
La Marine affirme qu’elle prend les problèmes de construction navale au sérieux.
« Le rôle de la Marine dans la défense de notre nation et la promotion de la paix n’a jamais été aussi important », a déclaré le lieutenant Kyle Hanton, porte-parole du bureau de Del Toro. « Nous continuons à travailler avec nos partenaires du secteur pour identifier des solutions créatives pour résoudre nos défis communs. »
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