L’Alabama reconnaît les dangers des exécutions liées à l’hypoxie à l’azote, mais souhaite quand même en réaliser une | Austin Sarat | Verdict

Le 25 janvier, l’Alabama a l’intention de mettre à mort Kenneth Smith en utilisant l’hypoxie à l’azote comme méthode d’exécution. Si tel est le cas, ce sera la première fois que cette méthode sera utilisée dans une exécution américaine.

Le plan de l’Alabama n’est que le dernier chapitre d’une longue saga américaine d’efforts visant à trouver une technologie d’exécution infaillible. Cette saga nous a fait passer de la pendaison à la chaise électrique, de la chaise électrique à la chambre à gaz, de la chambre à gaz à l’injection létale, et maintenant à l’hypoxie à l’azote.

La légitimité de la peine capitale dépend de la capacité de ceux qui souhaitent l’utiliser à trouver une méthode qui sera sûre, fiable et « humaine » et qui satisfera à l’exigence de la Constitution selon laquelle la punition ne doit pas être cruelle. La survie de la peine de mort est étroitement liée à la recherche d’une solution technologique magique.

Mais jusqu’à présent, après de nombreux efforts, aucun n’a été trouvé. Chaque méthode d’exécution n’a pas été à la hauteur du battage médiatique entourant son introduction.

L’Alabama espère que l’hypoxie à l’azote brisera cette tendance.

Mais à l’approche de l’exécution de Smith, des doutes ont déjà été exprimés quant à la possibilité d’une exécution par hypoxie à l’azote sans incident. C’est ce qu’il a fait, comme le note un article paru dans The Independent, lorsqu’il « a demandé au conseiller spirituel de Smith, le révérend Jeff Hood, de signer une renonciation qui l’oblige à maintenir une distance d’au moins un mètre pendant… l’exécution ».

Le document qu’il souhaite faire signer à Hood reconnaît qu’« il serait possible, bien que « hautement improbable », qu’un tuyau alimentant en azote le masque de Smith se détache de son visage, remplissant une zone autour de lui d’un gaz invisible, inodore, insipide et potentiellement mortel. »

Plutôt que d’abandonner son projet de transformer Smith en cobaye humain face à cette possibilité mortelle, l’Alabama souhaite que Hood, ainsi que les autres participants à l’exécution, assument le risque. C’est une offre que personne ne devrait accepter.

Le mercredi 13 décembre, Hood a intenté une action en justice contestant l’insistance de l’État pour qu’il reste à distance pendant l’exécution de Smith. Il soutient que l’Alabama ne devrait pas pouvoir le priver du droit d’oindre Smith avec de l’huile et d’administrer les derniers sacrements.

À son avis, cela porte atteinte à ses libertés religieuses et à celles de Smith.

Ici, Hood s’appuie sur la décision de la Cour suprême de mai 2022 confirmant le droit des conseillers religieux de prier de manière audible pendant les exécutions et de toucher la personne mise à mort. Écrivant à une majorité de huit voix, le juge en chef John Roberts a passé en revue la longue histoire de l’implication religieuse dans les exécutions et le rôle important que les personnalités religieuses ont joué lors de ces événements.

« Il existe une riche histoire de prière cléricale au moment de l’exécution d’un prisonnier, qui remonte bien avant la fondation de notre nation », a écrit Roberts.

Tout en reconnaissant que « le maintien de la solennité et du décorum dans la chambre d’exécution est un intérêt gouvernemental impérieux », Roberts a déclaré que la liberté religieuse exigeait « de permettre au pasteur Moore (le conseiller spirituel du détenu condamné) de toucher respectueusement le pied ou le bas de la jambe de Ramirez à l’intérieur de la chambre d’exécution. .»

“Nous ne voyons pas”, a conclu le juge en chef, “comment le fait de laisser le conseiller spirituel se tenir légèrement plus près, tendre le bras et toucher une partie du corps du prisonnier bien loin du côté de toute ligne intraveineuse augmenterait de manière significative le risque.”

Hood estime qu’en lui demandant de signer une renonciation et de reconnaître le danger de participer à une exécution par hypoxie à l’azote, l’Alabama, comme le rapporte The Independent, « crée délibérément une atmosphère aussi hostile que possible envers les conseillers religieux pour décourager leur implication ».

Il affirme que les responsables de l’État « tentent de faire en sorte que ce processus soit un processus sur lequel ils ont un contrôle total. Et je ne vois pas de manière plus intentionnelle de contrôler un conseiller spirituel que de lui faire croire que l’État va le tuer pour sa participation.»

Le procès de Hood met également en lumière le triste bilan de l’Alabama en matière d’exécutions sans les bâcler. Kenny Smith lui-même a survécu à l’une de ces exécutions bâclées l’année dernière.

Comme le note le Centre d’information sur la peine de mort : « Le 17 novembre 2022, il a passé quatre heures attaché à une civière d’exécution pendant que les procureurs de l’État tentaient de lever un sursis à exécution accordé par une cour d’appel fédérale et que son équipe d’exécution échouait à plusieurs reprises dans ses tentatives pour fixer le délai d’exécution. ligne d’exécution intraveineuse destinée à le tuer.

Se tordant d’agonie, Smith a crié à l’aide alors qu’il était coincé à plusieurs reprises, comme il le dit “le même trou comme une putain de machine à coudre”.

L’Alabama souhaite une « refonte » utilisant une méthode d’exécution nouvelle et non testée.

Hood, qui a été témoin d’exécutions en Alabama et ailleurs, craint que l’État ne fasse pas mieux pour mener à bien sa deuxième tentative d’assassinat de Smith que la première fois. « Sans aucun doute », affirme Hood, « l’État de l’Alabama est la bouffonnerie la moins professionnelle et la moins préparée que j’ai jamais vue. »

Il a de bonnes raisons de s’inquiéter, non seulement pour lui-même mais aussi pour Smith.

De nombreuses études, selon The Independent, « ont montré l’utilisation de l’azote gazeux pour priver d’oxygène les humains en bonne santé et qu’après 15 ou 20 secondes, environ 80 % des participants avaient des convulsions. Si le détenu avait une crise, il cesserait de respirer, alors comment pourrait-il continuer à inhaler la dose mortelle d’azote ?

Les recherches menées par l’anesthésiologiste et expert en peine de mort Joël Zivot ont montré « que la mort par injection mortelle implique l’étouffement avec son propre sang dans environ 80 % des cas. Pourtant, aussi grave que cela puisse paraître, l’exécution à l’azote gazeux sera en réalité pire…. L’inhalation d’azote gazeux vide rapidement le corps de toute vie, et une personne saurait qu’elle est en train de mourir – de l’intérieur.

Avec l’azote gazeux comme méthode d’exécution, affirme Zivot, l’Alabama veut que Smith meure par « pure suffocation ». Ce qui est si exaspérant, dit-il, dans l’hypoxie à l’azote, c’est… la propagation de l’illusion de la sécurité de la médecine et de la science.

Même si elle pouvait procéder à l’exécution de Smith sans incident, conclut Zivot, l’azote gazeux « est une manière particulièrement sinistre de tuer des gens ».

En fin de compte, le révérend Hood espère que son procès révélera l’hypocrisie des responsables de l’Alabama qui « aiment s’envelopper dans le manteau du christianisme évangélique », mais veulent restreindre la liberté religieuse de ceux qu’ils souhaitent mettre à mort. Selon lui, l’État lui demande, ainsi qu’à tous les autres, de croire qu’il ne bâclera pas l’exécution de Smith et ne l’exécutera pas sans cruauté.

Mais la cruauté est ancrée dans ce que l’Alabama veut faire à Smith, comme c’est le cas à chaque autre moment où l’État utilise la mort pour punir l’un de ses propres citoyens.