Le consentement ne s’arrête pas à la conception

Avant d’être enceinte, je jugeais mes collègues qui l’étaient. S’ils arrivaient en retard au tribunal, s’ils avaient l’air échevelés ou s’ils n’étaient pas aussi vifs que moi, je pensais : ” Ressaisis-toi. Le corps des femmes a été ” conçu pour ça “, n’est-ce pas ? ” Je grince des dents maintenant, mais je l’admets : j’ai roulé des yeux. J’étais ignorant. Puis je suis tombée enceinte.

Pas une, ni deux, mais trois fois, en moins de quatre ans. J’ai passé 27 mois au total en tant qu’avocate enceinte. Soudain, je n’étais plus un observateur critique. J’étais le corps inspecté et j’ai découvert, avec horreur, que mon corps était devenu une marchandise.

L’accident vasculaire cérébral

Lorsque j’exerçais le droit et que j’étais pas enceinte, je recevais occasionnellement des compliments sur une robe ou un sac – rien de mémorable, rien d’inhabituel. Donc, je n’étais pas préparé lorsque j’ai commencé à comparaître, et tout à coup, ma comparution a été un sujet de discussion dans la salle d’audience. Les juges m’ont traité de « mignon » et les crieurs du tribunal ont longuement parlé de mon ventre « adorable ». Mes collègues disaient que j’étais « rayonnante » ou simplement : « Tu es superbe ! » Comme si apparaître ensemble était une surprise inattendue.

Avant une audience particulièrement contestée, l’avocat de la partie adverse a traversé la table et m’a caressé le ventre devant le juge. Il a touché, il a frotté, il a « cru sentir un coup de pied ! Il n’était pas gentil ; il jouait. La salle d’audience a ri. Mon autonomie a disparu.

Et voici l’ironie : je n’ai jamais perdu l’audition alors que j’étais visiblement enceinte. J’y ai beaucoup réfléchi, et ce n’était certainement pas parce que j’étais au meilleur de ma forme : j’avais la nausée, j’étais épuisé, parfois j’avais du mal à tenir le coup. Je pense que c’était la peur de la labilité émotionnelle associée à « la femme enceinte » ou la prudence inconsciente de ne pas « contrarier » quelqu’un dans un état médicalement fragile. Personne ne voulait être le juge qui a fait pleurer devant le tribunal une avocate enceinte de huit mois. La grossesse elle-même est devenue mon argument le plus convaincant. L’avantage ne reposait pas sur le mérite mais sur le spectacle. Et le prix à payer, c’était mon autonomie.

Le coup, le frottement, le frottement des côtes

Ce n’était pas un coup de chance, mais une agression.

Un coup de main sur mon ventre, en chambre, en public, au tribunal. Un coup d’autonomie, un coup de trop.

Certains l’appellent le Rub, comme si un mot plus doux le rendait moins grotesque. Le frottement. Comme un massage. Comme une blague. Comme une publicité pour un barbecue. Mais ce n’était pas amical. Ce sont des collègues, des étrangers, voire des avocats adverses qui revendiquent mon corps à travers ma robe, ma jupe, mon costume, alors que je reste silencieux.

Un ami l’a appelé le Rib Rub. C’est peut-être le plus précis, car c’était exactement aussi inconfortable que cela en a l’air. C’est drôle quand on le dit à voix haute, mais envahissant quand c’est arrivé.

C’est le pouvoir du langage. Caresser, frotter, tapoter – des euphémismes que nous utilisons pour assainir ce dont il s’agit réellement : une agression. Et quand vous enveloppez l’agression dans un mot qui semble douillet, les gens ne le voient plus. Ils arrêtent de le nommer. Ils arrêtent de vous en protéger.

Bien que son titre diffère d’une femme à l’autre – le Stroke, le Rub, le Pat, le Belly Touch – ce qui est universel, c’est notre haine à son égard. On ne rit pas parce que c’est drôle. On rit parce que c’est absurde, parce que c’est sanctionné, parce qu’on n’a d’autre choix que d’avaler la rage. Mais en dessous ? Nous détestons tous ça. Chacun d’entre nous.

Un angle mort professionnel

Dans tout autre contexte, caresser le corps d’un collègue en cabinet ou au tribunal serait reconnu comme du harcèlement. Notre profession exige davantage : nous nous soumettons à des normes qui exigent d’éviter non seulement les irrégularités, mais même l’apparence d’irrégularités. Un avocat caressant le ventre d’une collègue enceinte au tribunal, ou un juge l’autorisant, est inapproprié à tous points de vue.

La loi le reconnaît déjà. La loi sur la discrimination liée à la grossesse de 1978 a modifié le titre VII de la loi sur les droits civils pour interdire la discrimination « en raison de la grossesse, de l’accouchement ou de problèmes médicaux connexes ». Et la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi a clairement indiqué que le harcèlement fondé sur la grossesse – y compris un comportement physique importun – peut constituer une discrimination sexuelle illégale. Pourtant dans la pratique, le coup de ventre est rarement abordé.

Les anthropologues appellent la grossesse un « état liminal » – visible, symbolique, recadré comme propriété publique. Les sociologues constatent que les attouchements non désirés sur le ventre sont l’une des rares formes d’agression décrites par les femmes comme publiquement sanctionnées. La recherche en santé publique montre que les hormones de stress déclenchées par une violation n’affectent pas seulement les mères ; ils affectent les bébés. Ce n’est pas l’étiquette. Il s’agit à la fois d’un problème de culture d’entreprise, d’un problème de professionnalisme et d’un problème de santé publique.

Le mémo au bar

Que faisons-nous ? Vous ne caresseriez pas le bras d’un collègue au tribunal. Vous ne caresseriez pas le nouveau-né d’un étranger sans permission. Et pourtant, vous pouvez caresser l’enfant à naître à travers le corps de la mère, pendant que tout le monde sourit ? C’est de la folie. Cela doit finir.

Voici le mémo que je souhaite envoyer :

SUJET : ARRÊTEZ DE TOUCHER LES FEMMES ENCEINTES !!!

CORPS : Ne touchez pas une personne enceinte sans son consentement explicite. Période.

C’est petit. C’est immédiat. C’est exécutoire. Former le personnel des palais de justice. Ajoutez-le aux manuels RH. Former les juges. Écrivez-le dans les politiques sur le harcèlement au travail. Mettez-le dans des classeurs d’orientation. Une seule ligne : ne touchez pas.

Argumentaire final

J’écris de l’autre côté. J’ai survécu à 27 mois d’accidents vasculaires cérébraux sanctionnés. Je suis, en ce sens, un survivant d’une agression – pas au sens cinématographique, mais au sens réel : mon corps a été touché sans consentement, devant des collègues et des juges, alors que tout le monde souriait.

J’avoue mon ignorance de la façon dont je considérais les femmes enceintes sur le lieu de travail avant de le devenir. J’ai jugé, et je n’étais pas seulement injuste, j’avais tort. Il n’y a personne qui mérite plus d’admiration sur le lieu de travail que la femme enceinte, qui se présente dans un état d’inconfort, de douleur, souvent sans sommeil et toujours sans suffisamment de collations. J’ai honte de mon ignorance antérieure. Mais je suis également en colère contre un tort non contrôlé, que je vois maintenant si clairement. Et, en partie en pénitence pour mon ancienne ignorance, je suis ici pour remettre les pendules à l’heure.

La grossesse est difficile. Le consentement ne s’arrête pas à la conception. Nous devons faire mieux. La profession juridique devrait faire des efforts manifestes et explicites pour remédier à ce problème – au niveau politique, dans la formation et dans la culture.

Nous pourrons débattre des naissances forcées, des droits reproductifs et des plus grandes batailles un autre jour. Pour l’instant, corrigez ce plus petit. Abolir l’AVC. Abolissez le frottement. Abolissez le Rib Rub. Quel que soit le nom que vous lui donnez, arrêtez de toucher les femmes enceintes sans leur consentement. Et oui, cela inclut les femmes qui caressent le ventre d’autres femmes. Gardez vos mains pour vous.

Parce que ça n’a jamais été sucré. Il n’a jamais brillé. Cela n’a jamais été votre droit.

C’était une agression. Et c’était un coup de trop.

Angela B. Ryan est avocate, mère de quatre enfants et ancienne professeure adjointe de droit à l’Université Villanova, où elle a enseigné les enfants et le droit. Elle écrit sur l’intersection du droit, de la maternité et de la culture professionnelle.

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