Le géant derrière Dave Barrett, Bob Williams, décède à l’âge de 91 ans

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VICTORIA — Le lendemain matin de la victoire du NPD de la Colombie-Britannique à sa première élection, le futur premier ministre Dave Barrett s’est entretenu avec le député Bob Williams, qui deviendra bientôt la deuxième personnalité la plus puissante du nouveau gouvernement.

Williams, décédé dimanche à l’âge de 91 ans, a décrit cette rencontre du 31 août 1972 dans un mémoire publié il y a deux ans.

Le lieu de la réunion a souligné la différence entre le nouveau gouvernement ouvrier du NPD et le gouvernement sortant corporatiste du Crédit social.

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Le Only Seafood Cafe, où ils se sont rencontrés, n’était « guère plus qu’une soupe populaire au cœur du quartier de Skid Row à Vancouver », comme l’a dit Williams dans Using Power Well.

L’ordre du jour était rédigé en termes simples. Williams avait « esquissé la structure du gouvernement et la composition du cabinet au dos d’une grande enveloppe en papier kraft marron ».

Une fois que Barrett et lui eurent commandé le déjeuner, il sortit l’enveloppe. « À chaque nom et à chaque point important, Barrett disait généralement « ouais, ouais, d’accord », puis demandait de temps en temps « pourquoi ? » et acceptait. »

Williams s’est réservé la tâche la plus importante. Il voulait que les terres, les forêts, les ressources, l’eau, les parcs, les loisirs et la conservation – l’équivalent d’une demi-douzaine de ministères – poursuivent son point de vue selon lequel les terres et les ressources de la Couronne devraient être réservées aux entreprises publiques et non déléguées à des sociétés privées.

Barrett a rejoint le soi-disant « socialiste qui croit en la libre entreprise », lançant un changement aussi ambitieux que controversé. Williams n’avait que 39 ans.

Le ministre à tout faire, Williams, laisserait son empreinte sur la réserve de terres agricoles, Robson Square, Whistler, BC Housing, le Sea Bus, la propriété gouvernementale dans l’industrie forestière, un réseau de parcs élargi – et plus encore.

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Son rythme soutenu le rendait plus craint et détesté que Barrett lui-même. « On a dit que je ne supportais pas les imbéciles – et ce n’était pas le cas », a admis Williams.

Les Socreds plaisantaient en disant que mettre Bob Williams sur une affiche électorale leur rapportait plus de voix que le NPD.

L’amitié entre Barrett et Williams s’est détériorée après que le parti Crédit social, revigoré, a vaincu le NPD en 1975. Barrett a perdu non seulement le gouvernement, mais aussi son propre siège.

Les néo-démocrates, plus indulgents envers le populiste Barrett qu’envers les chefs qui lui ont succédé, voulaient qu’il reste au pouvoir. Pour l’élection partielle nécessaire, Williams a offert son siège dans Vancouver-Est, une circonscription à deux sièges qui constituait une enclave sûre du NPD.

L’organisme de collecte de fonds du NPD a embauché Williams dans le cadre d’un contrat de recherche pour compenser la perte de son salaire de député. Il a ajouté que Barrett avait également accepté qu’aux prochaines élections, Alex Macdonald, l’autre député du NPD pour Vancouver-Est, prenne sa retraite pour laisser la place à Williams.

« Barrett n’a jamais respecté notre accord », a écrit Williams. « Ce qu’il m’a dit, c’était quelque chose comme : « Tu sais Bob, il n’y a pas d’amitié en politique, il y a des coalitions et des allégeances changeantes. »

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Williams n’a pu revenir à l’Assemblée législative que lorsque Barrett lui-même a abandonné Vancouver-Est, après avoir perdu sa troisième élection consécutive comme chef du NPD. Une fois de retour à la Chambre comme membre de l’opposition, Williams a renoué sa relation haineuse avec les Socreds.

Il a raillé les Socreds en leur disant qu’il avait eu plus de succès qu’eux dans les affaires et le secteur bancaire, grâce à son entreprise immobilière et à son rôle clé au sein de la coopérative de crédit VanCity.

Ces échanges amers et personnels ont ouvert la voie à un dénouement choquant.

« Avant mon mariage et ma carrière politique, je n’avais pas reconnu que j’étais gay », a écrit Williams.

Puis vint le jour, à la veille des élections de 1991, où un membre du Socred lui fit savoir (en répétant deux fois « un mot de passe clé ») que le gouvernement « savait que j’avais un côté gay ».

« Je ne savais pas comment ils pourraient l’utiliser contre moi », explique Williams. « Mais j’avais vu ce qui était arrivé à d’autres. J’en ai conclu que je devais démissionner avant les prochaines élections – et c’est ce que j’ai fait. »

Lorsque les néo-démocrates ont gagné en 1991, Williams s’est vu confier la surveillance des sociétés d’État. Le ministre des Finances de l’époque, Glen Clark, plaisantait souvent en disant que Williams menait des « procès pour crimes de guerre » contre les personnes nommées par le CRDSO.

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Williams a laissé son empreinte sur l’ICBC avec le développement du projet Surrey Central. Il a également joué un rôle déterminant dans la décision de Clark de poursuivre la construction des traversiers rapides.

Après que les libéraux de la Colombie-Britannique ont remplacé le NPD, Williams a fait surface de temps à autre, n’étant toujours pas étranger à la controverse. En 2010, il faisait partie du groupe qui a forcé Carole James à quitter le poste de chef du NPD après qu’elle ait limogé le député Bob Simpson pour avoir déclaré qu’elle avait prononcé un discours ennuyeux.

« Bon sang, elle fait presque toujours des discours ennuyeux », s’est indignée Williams. « Dire la vérité est une raison pour expulser quelqu’un du caucus ? C’est un peu dégoûtant. Et le faire juste parce qu’elle et ses managers voulaient qu’elle ait l’air dure et qu’elle trace une ligne dans le sable. »

Le dernier acte de Williams dans l’arène politique fut la publication, à l’âge de 89 ans, de ses mémoires, débordant d’idées bonnes et mauvaises et de plus d’une récrimination, aussi courageux que provocateurs que jamais.

En réponse à ce que j’ai écrit samedi, l’ancienne mairesse de Victoria, Lisa Helps, a déclaré que son mandat de conseillère auprès du premier ministre David Eby avait pris fin en janvier. Elle a également déclaré qu’elle n’avait aucune intention de briguer l’investiture du NPD dans Victoria-Swan Lake.

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vpalmer@postmedia.com

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