Le Pentagone maintient son engagement envers le missile nucléaire Sentinel alors que les coûts explosent

L’armée va continuer à développer son nouveau missile balistique intercontinental LGM-35A Sentinel, mais a demandé à l’US Air Force de restructurer le programme pour maîtriser ses coûts croissants.

Même une version « raisonnablement modifiée » du Sentinel fabriqué par Northrop Grumman coûtera probablement 140,9 milliards de dollars, soit 81 % de plus que le coût initial estimé du programme, qui était de 77,7 milliards de dollars, a indiqué le Pentagone dans un communiqué. Si Sentinel continue sur sa voie actuelle sans être modifié, le coût probable sera d’environ 160 milliards de dollars, a-t-il précisé.

L’armée s’attend à ce que la restructuration du programme retarde sa mise en œuvre de plusieurs années.

« Il y a des raisons à cette augmentation des coûts, mais il n’y a pas non plus d’excuses », a déclaré lundi William LaPlante, sous-secrétaire à la Défense pour l’acquisition et le maintien en puissance, lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes. « Nous mesurons pleinement l’ampleur des coûts, mais nous comprenons également les risques que nous courons en ne modernisant pas nos forces nucléaires et en ne répondant pas aux menaces très réelles auxquelles nous sommes confrontés. »

Le Sentinel est destiné à remplacer le missile nucléaire Minuteman III de l’armée de l’air, vieux de cinq ans et qui approche de la fin de sa durée de vie. En janvier, l’armée de l’air a annoncé que les coûts futurs du Sentinel devraient dépasser suffisamment le budget prévu pour déclencher un processus de révision connu sous le nom de violation critique de Nunn-McCurdy.

Un tel examen peut parfois conduire à l’annulation d’un programme. LaPlante a déclaré lundi qu’il avait décidé de poursuivre le programme Sentinel après avoir conclu que celui-ci répondait à plusieurs critères, notamment qu’il était essentiel à la sécurité nationale et qu’il n’existait pas d’alternatives moins coûteuses qui répondraient aux besoins opérationnels de l’armée.

De grands changements sont toutefois à venir pour Sentinel. LaPlante a annulé l’approbation du programme Milestone B, qui autorisait le programme à passer à sa phase de développement technique et de fabrication en septembre 2020. Il a également ordonné à l’armée de l’air de restructurer le programme pour s’attaquer aux causes profondes des dépassements de coûts et s’assurer qu’il dispose de la bonne structure de gestion pour maintenir son prix futur bas.

Le coût unitaire total de Sentinel était initialement de 118 millions de dollars en 2020, lorsque ses objectifs de coût, de calendrier et de performance ont été fixés. Lorsque la faille Nunn-McCurdy a été annoncée en janvier, ces coûts unitaires avaient augmenté d’au moins 37 % pour atteindre environ 162 millions de dollars.

Hunter a déclaré que le coût unitaire du programme Sentinel révisé, qui comprend des composants en plus de ses missiles, est estimé à environ 214 millions de dollars. Il a déclaré que les estimations du bureau d’évaluation des coûts et des programmes du Pentagone, ou CAPE, étaient assorties d’un niveau de confiance de 50 %, ce qui signifie que les coûts pourraient être plus élevés ou plus bas.

Andrew Hunter, secrétaire adjoint de l’Air Force pour les acquisitions, la technologie et la logistique, a déclaré qu’il était d’accord avec la décision de LaPlante et s’est engagé à élaborer un plan de restructuration de Sentinel au cours des prochains mois et à obtenir une nouvelle approbation de l’étape B. L’ensemble du processus de révision du programme et d’obtention de l’approbation du Pentagone de son nouveau plan, de son coût et de son calendrier prendra probablement 18 à 24 mois, a déclaré Hunter.

Commande et lancement

Selon LaPlante et Hunter, la plupart des dépassements prévus proviennent du segment de commandement et de lancement de Sentinel, qui comprendra ses silos de missiles et les centres de contrôle de lancement associés où les aviateurs pilotent les ICBM. La refonte de ce segment constituera une part importante des efforts de contrôle des coûts de l’armée de l’air, ont-ils déclaré, ainsi que l’amélioration de son ingénierie des systèmes et la modification de la structure de son contrat.

Selon LaPlante, les changements incluront une « réduction » des installations de lancement pour les rendre plus petites, plus simples et plus rentables. La réduction des installations de lancement raccourcira également le délai nécessaire à la transition entre le système Minuteman III existant et les nouvelles installations Sentinel, a-t-il déclaré.

Hunter a déclaré que les nouvelles installations de Sentinel nécessiteront davantage d’infrastructures de communication au-delà des 12 000 kilomètres de câbles en cuivre actuellement utilisés pour les silos Minuteman et les centres de lancement. Les modifications prévues par l’armée de l’air pour Sentinel incluent des moyens plus abordables pour effectuer ce travail, a-t-il déclaré.

Dans un communiqué, Northrop Grumman a déclaré qu’il « réalise des progrès importants sur ce système d’arme hautement complexe » et continue de franchir des étapes importantes pour affiner sa conception et réduire les risques afin de se préparer à la production et au déploiement dans le futur.

Northrop a déclaré que ces étapes importantes comprennent la conception et le développement des installations, des équipements de soutien et des missiles de Sentinel, ainsi que les tests de composants tels que son cône nasal et ses trois étages de propulseur.

« Nous continuons à exécuter et à respecter nos engagements dans le cadre du contrat EMD alors que nous progressons vers la mise en œuvre de cette capacité essentielle de sécurité nationale », a déclaré Northrop Grumman.

LaPlante a déclaré qu’avec le recul, le département n’avait pas suffisamment d’informations sur la complexité des systèmes terrestres de Sentinel pour pouvoir estimer avec précision ses coûts. Depuis près de quatre ans, le Pentagone dispose d’informations bien plus précises, a-t-il déclaré.

L’armée de l’air a également mis en place un comité présidé par ses plus hauts dirigeants pour superviser son programme nucléaire, y compris ses bombardiers, ses missiles balistiques intercontinentaux et son système de commandement et de contrôle, a déclaré M. Hunter. Le département a également nommé un responsable de programme chargé des missiles balistiques intercontinentaux, a mis en place un centre des systèmes nucléaires et a remplacé la direction du centre des armes nucléaires de l’armée de l’air par un général trois étoiles, a-t-il ajouté.

Hunter a déclaré que l’armée de l’air « fera ce qu’il faut pour maintenir le Minuteman III afin de répondre aux besoins de ces combattants dans l’intervalle ».

Le général Jim Slife, vice-chef d’état-major de l’armée de l’air, a déclaré que la croissance des coûts de Sentinel ne devrait pas se produire au cours des cinq prochaines années, et que les choix les plus difficiles sur ce qu’il faut réduire ne seront pas faits avant que la nouvelle base de référence du programme ne soit établie.

« C’est une décision à prendre à plus long terme, de décider quels compromis nous devrons faire », a déclaré Slife.