Les déploiements des escadres de l’Air Force pourraient laisser les bases en sous-effectif, prévient le GAO

Certaines bases de l’armée de l’air pourraient ne pas disposer de suffisamment d’aviateurs pour envoyer des escadres à l’étranger et continuer à opérer dans leur pays dans le cadre du nouveau plan de déploiement du service, a indiqué mardi un rapport du Government Accountability Office.

L’Armée de l’Air s’oriente vers un nouveau modèle de déploiement appelé AFFORGEN, ou Air Force Generation, qui cherche à envoyer des aviateurs à l’étranger dans des groupes plus cohésifs qui ressemblent davantage aux structures de déploiement d’autres services. Cela impliquait d’abord de créer des ensembles de forces appelés bases aériennes expéditionnaires et forces opérationnelles aériennes composées d’aviateurs de plusieurs bases qui s’entraînent et se déploient ensemble.

Dans le cadre de l’ancien système de déploiement de l’Armée de l’Air, a expliqué le GAO, les responsables de l’état-major interarmées sélectionnaient de petits groupes d’aviateurs à partir d’un « menu à la carte » pour préparer des paquets de forces sur mesure pour partir à l’étranger. Cela signifiait que dans de nombreux cas, les aviateurs étaient déployés à l’étranger avec d’autres membres du personnel qu’ils n’avaient jamais rencontrés ou avec lesquels ils n’avaient jamais travaillé auparavant, ce qui nuisait à la cohésion et aux performances de l’unité.

À terme, l’Armée de l’Air souhaite passer à une structure basée sur les escadres, dans laquelle le personnel et l’équipement d’une seule escadre partiraient à l’étranger dans le cadre d’une escadre de combat déployable, a déclaré le GAO dans son rapport, « Préparation de l’Armée de l’Air : actions nécessaires pour améliorer Nouveau processus de préparation des unités au déploiement. D’autres aviateurs resteraient à leur base d’attache dans le cadre d’une escadre de combat sur place pour continuer à y effectuer des missions de combat.

Mais des responsables de plusieurs escadres et commandements de l’armée de l’air ont déclaré au GAO qu’ils n’avaient pas suffisamment de personnel pour mener à bien toutes les missions nécessaires dans les bases si de grands groupes d’aviateurs partaient à l’étranger pour mettre en place des bases aériennes expéditionnaires ou des forces opérationnelles aériennes. Les emplois qui pourraient manquer de personnel pourraient inclure des ingénieurs civils, du soutien à l’approvisionnement, du personnel médical, des contrôleurs aériens, de la sécurité aux portes et de la manipulation des armes nucléaires, ont déclaré des responsables de l’escadre et du commandement au GAO.

Le GAO a déclaré que l’armée de l’air ne sait pas combien de personnel ses bases auraient besoin pour continuer à fonctionner pendant que de grands groupes d’autres aviateurs sont déployés et a surestimé le nombre de personnel que certaines bases devaient fournir aux unités en déploiement.

Le service n’a pas non plus pris en compte le soutien quotidien que ces aviateurs fournissent à leurs bases d’origine lorsqu’il a planifié le déploiement des premières bases aériennes expéditionnaires en 2023, a déclaré le GAO. Cela a limité la capacité de certaines bases à mener des missions telles que des cyberopérations défensives, a déclaré le GAO, exposant ainsi les bases à un plus grand risque.

Le GAO a recommandé à l’Air Force de procéder à une évaluation à l’échelle du service du nombre minimum d’aviateurs nécessaires pour continuer à faire fonctionner ses bases pendant que d’autres sont déployés et d’identifier les lacunes potentielles et les risques auxquels les bases pourraient être confrontées lors des déploiements. Le ministère de la Défense a accepté et déclaré que ces évaluations seraient terminées d’ici le 1er janvier.

L’Armée de l’Air travaille également à consolider son assortiment de plus de 3 000 unités – certaines hautement spécialisées et aussi petites qu’un à trois aviateurs chacune – qui constituent les éléments constitutifs du déploiement des forces. L’armée de l’air prévoit de terminer la consolidation de ces unités, avant que les ailes de combat déployables ne commencent à partir à l’étranger, d’ici fin septembre 2026, selon le ministère de la Défense.