Dans l’austère désert ou l’avant-poste insulaire du futur, le Corps des Marines des États-Unis souhaite que ses avions atterrissent sur un aérodrome fonctionnel 90 minutes après l’arrivée de l’équipement requis via un MV-22 Osprey ou un CH-53 King Stallion.
C’est la vision qui se cache derrière la capacité expéditionnaire d’approche d’approche de précision (EPALC) qu’elle cherche à acquérir. Dans une nouvelle demande d’informations publiée lundi, le Naval Air Systems Command demande à l’industrie des détails sur les systèmes de navigation de ligne de vol disponibles qui permettraient au Corps d’atterrir n’importe lequel de ses avions, avec ou sans pilote, dans toutes les conditions météorologiques.
Selon l’invitation, le système de navigation doit tenir dans un véhicule de transport MV-22, CH-53 ou C-130 et sa mise en place ne nécessite pas plus de 90 minutes par une équipe de quatre personnes. Il doit être capable de fournir un guidage d’approche précis aux avions par mauvais temps limitant la visibilité à un demi-mille et avoir une portée opérationnelle de 20 milles marins. L’équipement doit être robuste, selon les spécifications, avec des caractéristiques « renforcées pour l’environnement » capables de fonctionner à des températures allant de -20 à 145 degrés Fahrenheit et à des niveaux d’humidité de 85 %.
Les exigences s’alignent toutes sur les « opérations de base expéditionnaires avancées » du Corps des Marines, un concept opérationnel tourné vers l’avenir que le Corps a développé au cours de la dernière décennie et qui met l’accent sur les opérations dispersées avec de petites unités autosuffisantes dans les littoraux ou les régions côtières.
L’EABO « implique l’emploi de forces expéditionnaires navales mobiles, de faible signature, pertinentes sur le plan opérationnel et relativement faciles à entretenir et à soutenir à partir d’une série d’emplacements austères et temporaires à terre ou dans une zone maritime contestée ou potentiellement contestée afin de mener un refus de mer, de soutenir le contrôle maritime ou de permettre le maintien en puissance de la flotte », selon une description publiée par le service en 2021.
L’idée d’opérer dans des zones contestées éclaire également les exigences de sécurité, qui incluent un système d’identification ami ou ennemi, la résistance au brouillage ou à l’usurpation d’identité, et la capacité d’opérer silencieusement et avec une signature détectable minimale.
La nouvelle capacité décrite dans la RFI est parallèle au système JPALS (Joint Precision Approach and Landing) embarqué qui a révolutionné les atterrissages des porte-avions en fournissant un guidage GPS dans le poste de pilotage, éliminant ainsi une grande partie des incertitudes (et de la terreur) liées à la capture du câble, en particulier la nuit ou dans des conditions météorologiques de faible visibilité.
Ce n’est pas une coïncidence. JPALS est fabriqué par Collins Aerospace, propriété de RTX, qui a également développé le système expéditionnaire terrestre d’approche d’approche de précision conjointe (eJPALS), conçu pour un déploiement rapide et « une fonctionnalité complète en seulement 90 minutes », selon la société.
« Les systèmes eJPALS terrestres et JPALS embarqués de Collins se complètent de manière transparente, fonctionnant en conjonction avec le logiciel aéroporté JPALS et fournissant aux pilotes une instrumentation familière », indique une fiche d’information eJPALS. Il ajoute que le système peut être doté d’une fonction de surveillance en option pour prendre en charge le contrôle du trafic aérien.
Le Corps des Marines a déjà eu l’occasion de tester une version d’eJPALS. En 2021, le système a été discrètement expédié à la Marine Corps Air Station Yuma, en Arizona, pour une démonstration de trois semaines impliquant 50 atterrissages, y compris les approches verticales effectuées par les F-35B Joint Strike Fighters du service, selon un rapport de Breaking Defense.
Un cadre a déclaré au média à l’époque que le Corps des Marines « étudiait des moyens d’incorporer [eJPALS] dans la prochaine demande de budget.
La société a également présenté eJPALS à l’US Air Force.
La nouvelle RFI, qui « permettra à NAVAIR de mener et d’identifier des sources possibles sur le marché commercial capables de fournir une capacité d’atterrissage d’approche de précision expéditionnaire », selon l’appel d’offres, représente une première étape vers un investissement et une mise en service réels de la technologie. Les entreprises intéressées ont jusqu’au 16 janvier pour répondre avec des descriptions de technologies correspondant aux exigences de NAVAIR.
Hope Hodge Seck est une journaliste d’investigation et d’entreprise primée qui couvre l’armée et la défense nationale des États-Unis. Ancienne rédactrice en chef de Military.com, son travail a également été publié dans le Washington Post, Politico Magazine, USA Today et Popular Mechanics.
