Pénurie de pilotes : un nouveau rapport appelle à davantage de chasseurs dans l’armée de l’air et à une réserve plus importante

L’armée de l’air est depuis longtemps aux prises avec une pénurie de pilotes de chasse, avec 1 150 postes vides en 2024 et des aviateurs qui quittent le service en masse. Comment peuvent-ils changer les choses ? Achetez plus d’avions et gardez plus de pilotes dans sa composante de réserve, indique un nouveau document politique d’un important groupe de réflexion aérospatial.

La pénurie de pilotes du service est due à des problèmes de recrutement, à la longueur des filières de formation, à des taux de sortie élevés et au manque de préparation de ses avions d’entraînement. Si le service ne comble pas les lacunes dans la production et l’absorption des pilotes en temps de paix, il ne sera probablement pas en mesure de le faire en cas de conflit majeur, a déclaré Heather Penney, chercheuse principale au Mitchell Institute for Aerospace Studies et auteur. du rapport.

L’une des principales recommandations du rapport pour résoudre la « crise des pilotes » est d’acheter davantage d’avions et de moderniser la flotte, car la diminution de la taille des flottes et le vieillissement des avions limitent les heures de formation des pilotes. Sur les 1 206 avions de combat que le service compte dans son « inventaire de missions » – qui n’inclut pas les avions d’entraînement et d’essai – seuls 724 étaient capables de remplir une mission en 2024, selon un graphique de Mitchell.

“Nous sommes de plus en plus petits, et comme les avions vieillissent, ils ne sont pas aussi capables de réaliser des missions, donc nous ne pouvons pas les piloter autant, et cela met en danger la capacité de l’Air Force à former la force de pilotes de combat expérimentés dont elle a besoin avec suffisamment de profondeur », a déclaré Penney aux journalistes mercredi avant la publication du rapport.

Plus précisément, le rapport recommande au service d’augmenter son nombre d’avions de combat à composante active, ainsi que de préserver et de développer ses escadrons de réserve, afin que l’armée de l’air soit mieux en mesure d’absorber de nouveaux pilotes et de maintenir leur préparation au combat.

Depuis des années, l’armée de l’air affirme qu’elle doit acheter 72 chasseurs par an pour inverser le déclin de son stock de chasseurs. Mais le service a été critiqué par les législateurs et d’autres partisans de la puissance aérienne, comme le Mitchell Institute, pour se débarrasser des avions plus anciens sans les remplacer par de nouveaux achats à un tarif de un pour un.

Le chef du service, le général David Allvin, a publié la semaine dernière un éditorial plaidant en faveur de « plus de force aérienne » et d’un financement accru pour réorganiser la flotte du service, qui est « plus petite et plus ancienne » qu’à tout autre moment de l’histoire, a écrit Allvin. Et avec l’entrée de nouveaux dirigeants au Pentagone, le moment choisi pour le plaidoyer d’Allvin est remarquable.

Bien qu’il soit difficile de savoir où Troy Meink, l’ancien responsable du NRO, nommé prochain secrétaire de l’Air Force, pourrait diriger l’Air Force, le candidat du président Donald Trump à la tête du Pentagone, Pete Hegseth, a indiqué dans son témoignage qu’il augmenterait la taille de la flotte de chasseurs. , mais n’a pas détaillé comment il obtiendrait le financement pour le faire.

Les dépenses futures de l’armée de l’air dépendront des décisions de Trump et du Congrès, mais il est « encourageant » de voir la vision du président de la commission des services armés du Sénat, le sénateur Roger Wicker, R-Miss., d’un renforcement majeur de l’armée de l’air, a déclaré Doug Birkey, directeur exécutif. de l’Institut Mitchell. L’issue de la Chambre est plutôt une inconnue, mais « j’espère qu’ils seront d’accord avec ce vecteur », a déclaré Birkey mercredi.

« Les personnalités comptent vraiment dans ce processus. Nous avons été extrêmement heureux de voir le général Allvin faire connaître officiellement ses réflexions dans son récent éditorial. Il voulait clairement que les dirigeants de la ville comprennent les défis du service », a déclaré Birkey.

En plus de renforcer l’inventaire des chasseurs dans son ensemble, le rapport souligne le rôle crucial que jouent les réservistes. La composante de réserve de l’Armée de l’Air se compose de deux organisations : la Garde nationale aérienne et la réserve. Bien qu’historiquement, la Garde et la réserve aient été utilisées uniquement comme forces de réserve, la composante active est désormais si petite que le service compte sur la réserve pour se déployer aux côtés des escadrons actifs. Et les composantes active et de réserve doivent toutes deux être modernisées puisqu’une grande partie de la force de combat du service viendra de la réserve, a déclaré Penney.

La concentration de pilotes expérimentés est beaucoup plus élevée dans la composante de réserve, car de nombreux pilotes passent du service actif à la réserve. Et tandis que le taux de rétention en service actif a oscillé autour de 45 pour cent ces dernières années, le taux de rétention dans l’Air National Guard a atteint en moyenne plus de 80 pour cent au cours des 20 dernières années, a déclaré Penney.

Cela signifie que le service devrait faire « tout ce qui est en son pouvoir » pour garder ces pilotes – mais ce n’est pas le cas, a déclaré Penney. Bien que le service soit en train de s’éloigner des F-16, seules 10 des 25 unités de chasse de la Garde nationale aérienne ont été annoncées comme des escadrons de F-22, F-35 ou F-15EX. Parmi les unités restantes, neuf recevront des F-16 « post-blocage » – des F-16 d’occasion issus de la composante active – mais ces avions sont plus anciens et moins pertinents. Deux autres unités, Selfridge dans le Michigan et Martin State dans le Maryland, ont déjà appris qu’elles perdraient leur mission de chasse.

Mais si la garde ne dispose pas d’unités pour absorber les pilotes expérimentés du service actif, le service pourrait les perdre complètement, a déclaré Penney.

« L’Armée de l’Air doit préserver et même augmenter le nombre d’escadrons de chasse de réserve. Non seulement nous devons préserver les 25 que nous avons pour avoir un endroit où ils peuvent atterrir, si nous ne pouvons pas endiguer les taux de sortie, si vous augmentez la composante de réserve sans aucun signal de demande sur votre production pilote. ou des unités d’entraînement de chasse, vous êtes en mesure de capturer des pilotes expérimentés et de constituer cette force de combat ce soir », a déclaré Penney.