S’il existait un mont Rushmore de véritable crime, les visages d’Erik et de Lyle Menendez y figureraient certainement.
L’affaire du meurtre en 1989 des deux frères qui ont abattu leurs parents Jose et Kitty Menendez dans leur manoir de Beverly Hills est antérieure à l’ère du podcasting et des détectives YouTube qui saturent Internet aujourd’hui. Mais leurs procès sensationnels étaient incontournables dans les années 1990 et trouvent aujourd’hui un écho auprès d’une nouvelle génération d’obsessionnels.
La fascination persistante du public pour l’affaire – et les perceptions changeantes de la défense des frères selon laquelle ils ont été agressés sexuellement par leur père – est au centre de « Menendez Brothers: Victims or Villains », une nouvelle série documentaire qui sera diffusée lundi sur Fox News Media. service de streaming Fox Nation.
“C’est le premier cas de ce type dans l’histoire des médias américains qui allait au-delà d’une histoire juridique”, a déclaré Jonathan Towers, vice-président du développement de Fox Nation, dans une interview. “C’était une forme de divertissement.”
Le puissant mélange de dysfonctionnement familial, d’argent et de violence de l’affaire en a fait le sujet de deux téléfilms, d’une prochaine série Netflix du producteur hollywoodien Ryan Murphy et d’un flux constant de documentaires au fil des ans.
Il est facile de comprendre l’appétit insatiable du public pour les histoires sur les frères.
En entrant dans le salon de la maison familiale d’Elm Drive le 20 août 1989, les frères ont tiré à plusieurs reprises avec des fusils de chasse de calibre 12 sur leurs parents, créant une scène de crime tellement imbibée de sang que même Sam Peckinpah aurait détourné le regard.
Après avoir déclaré à la police que leurs parents avaient été assassinés, les frères se sont lancés dans une frénésie de dépenses ostentatoires avant d’être arrêtés pour le crime. Lors de leurs procès, les équipes de défense ont déclaré qu’ils avaient été poussés à tuer après des années d’abus physiques et sexuels de la part de leur père.
Leur premier procès, en 1993, s’est soldé par un jury sans majorité. Ils ont été rejugés et reconnus coupables en 1996 et purgent des peines de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle au centre correctionnel Richard J. Donovan de San Diego.
Le premier procès Menendez a eu lieu alors que les caméras dans la salle d’audience étaient encore nouvelles et que la télévision par câble se développait. La vidéo des salles d’audience est devenue une programmation pour Court TV, l’un des premiers réseaux emblématiques de l’univers multicanal alors en expansion.
Au lieu de sketchs ou de reportages dans la presse écrite et télévisée, les téléspectateurs ont regardé le système de justice pénale se dérouler en temps réel. L’expérience partagée de l’observation des débats a rendu les frères Menendez omniprésents. Chaque expression faciale a été scrutée, comme le montre « Victimes ou méchants », produit par le groupe Pilgrim Media, basé à Los Angeles, à l’aide de dizaines de clips vidéo d’époque.
Les navetteurs de Los Angeles ont entendu quotidiennement les animateurs de radio KFI, John Kobylt et Ken Chiampou, riffer sur le sujet. Les informations du réseau et les tabloïds tels que « A Current Affair » présentaient l’histoire tous les soirs. Des lieux plus prestigieux tels que le talk-show PBS de Charlie Rose et l’émission « Nightline » d’ABC avec Ted Koppel ont également pesé.
Les frères Menendez ont ouvert la voie à la saga juridique d’OJ Simpson, en direct de Los Angeles, qui a débuté en 1994. Le procès télévisé de l’acteur et ancienne star du football pour le meurtre de sa femme Nicole Brown Smith et de son ami Ron Goldman a été tel les audiences ont porté un coup dur aux feuilletons de jour en réseau dont ils ne se remettraient jamais.
Les sagas criminelles et les affaires judiciaires sont devenues la principale source d’information des magazines d’information en réseau tels que “Dateline” et “48 Hours”. Ils ont proliféré sur des réseaux câblés dédiés tels que Investigation Discovery, ont fourni des plateformes de streaming et servent de moteur majeur à des podcasts tels que « Crime Junkie » d’Ashley Flowers.
Fox News Media, contrôlé par la famille Murdoch, s’est tourné vers le véritable crime pour développer son activité de streaming Fox Nation. La plateforme, qui compte 2 millions d’abonnés payants, fait le plein de documentaires d’investigation susceptibles d’attirer un public plus jeune que celui de la chaîne d’information câblée à tendance conservatrice de la société.
Mais ce qui est peut-être l’aspect le plus choquant de « Victimes ou méchants », c’est la façon dont les frères Menendez étaient une source de rire. Ils ont été représentés dans des sketchs de « Saturday Night Live » et usurpés par Jay Leno dans « The Tonight Show ». (Les deux émissions ont ridiculisé le procès Simpson et Leno présentait une troupe de danse composée de sosies du juge Lance Ito).
“C’est fascinant de voir à quel point c’était une question de comédie à l’époque”, a déclaré Towers. “Ce ne serait pas le cas aujourd’hui.”
« Victimes ou méchants » examine comment la frénésie médiatique autour des frères Menendez s’est infiltrée dans la perception publique de l’affaire. Leur défense a été qualifiée d’« excuse pour abus » par certains experts juridiques et critiques.
« Sommes-nous sur le point de substituer l’empathie des talk-shows à notre code pénal ? Koppel a demandé à ses téléspectateurs de « Nightline ».
Le documentaire explore également comment le ridicule auquel les jurys et les procureurs ont été soumis après l’annulation du procès a affecté le deuxième procès qui s’est terminé par une condamnation. Ces dernières procédures n’ont pas été télévisées.
Mais la compréhension par le public du traumatisme que les abus sexuels peuvent avoir sur les enfants, y compris chez les hommes, a évolué au fil des années. Diverses affaires impliquant des agressions sexuelles sur des enfants par des membres de l’Église catholique, le procès de l’entraîneur de Penn State Jerry Sandusky et des acteurs dénonçant des abus ont modifié ce débat autrefois tabou.
La comédienne et actrice Rosie O’Donnell, victime d’abus sexuels, apparaît dans « Victims or Villains » pour défendre les frères et la validité de leurs affirmations. Elle a été rejointe par de nombreux jeunes utilisateurs des réseaux sociaux qui ont découvert l’affaire.
Pendant les fermetures dues au COVID-19, l’itération actuelle de Court TV – un réseau numérique en direct appartenant à Scripps – a diffusé le procès Menendez dans son intégralité ; il est également disponible en streaming.
Les téléspectateurs captifs se sont connectés et beaucoup se sont tournés vers TikTok pour exprimer leur soutien aux frères et sœurs et leur affirmation selon laquelle les abus les ont poussés à tuer.
Le changement d’opinion publique survient alors que l’équipe juridique actuelle des frères Menendez demande une nouvelle audience basée sur des preuves récemment découvertes prétendant montrer que leur père avait également agressé Roy Rosselló, lorsque le chanteur était membre du boys band Menudo, âgé de 14 ans. .
Les avocats de Menendez affirment que les nouvelles preuves corroborent les affirmations des frères et soutiennent l’argument selon lequel ils auraient dû être reconnus coupables d’homicide involontaire plutôt que de meurtre au premier degré.
Les sceptiques demeurent. Pam Bozanich, membre de l’équipe de poursuite du procureur du comté de Los Angeles pour le premier procès Mendendez, a participé à 14 entretiens documentaires au fil des ans. Dans « Victimes ou méchants », elle maintient toujours que les frères ont fabriqué l’histoire des abus de leur père.
“Les faits dans cette affaire sont irréfutables”, a déclaré Bozanich. “Sauf ceux sur José étant un agresseur d’enfants.”
